Рафаэль де Валентен юный, честолюбив и беден. Он хочет разбогатеть и прославиться, опубликовав философское эссе о известных мыслителях прошлого. Неожиданно типография возвращает ему рукопись. Он влюбляется в светскую львицу Феодору — неприступная и продуманная красавица отвергает его. Спустив в казино последние средства, он в отчаянии хочет покончить с собой. Но судьбе было угодно, в тот момент он стал обладателем шагреневой кожи, мистического символа, который осуществляет всякое желание человека, но в тоже время уменьшает отведенное тому время на земле. Заключив роковую сделку, Рафаэль становится обладателем всего и сразу: большую работу, несметное наследство, массы поклонников его писательского таланта, любовь дам, пьянки, сексуальные оргии, вакханалии…