Написанный в 1946 году, роман был удостоен Пулитцеровской премии 1947 года. В основу повествования легла биография реального политического деятеля - губернатора штата Луизиана, Хью Лонга. Действие происходит в США в 30-е годы XX века. Главный герой повествования журналист Джек Берден поддается обаянию политика-популиста Вилли Старка, который становится для него настоящим кумиром. Однако, по мере общения со Старком, Берден осознает, насколько тот далек от идеала. Искренне желавший искоренить коррупцию в правительстве, Старк, получив полномочия, сам становится таким же, как и те, с кем раньше собирался бороться. Жажда власти стала его единственной страстью, и этому идолу он готов принести любые жертвы.

Впервые увидевший свет в конце 1835 года, роман является своеобразной полемикой с нашумевшим в те годы произведением известного французского писателя и критика Шарля Огюстена Сент-Бёва "Сладострастие", в котором превозносится величие моральной победы героя над чувством и успокоение в религии. Исповедь главной героини, г-жи де Морсоф - жертвы принципов католического долга и добродетели, в жанре которой написана "Лилия", характеризуется самим автором как: "Сражение, происходившее в... долине Эндра между г-жой де Морсоф и страстью". Сражение, главной героиней проигранное. В этом психологическом в своей основе произведении Бальзак с присущим ему умением точно и глубоко раскрывает закономерности общественной и социальной жизни.