Жадов, честный, но бедный чиновник, полный идеалов, желает получить освободившееся место столоначальника, чтобы жениться на бедной, доброй и наивной девице Полиньке. На то же самое место метит его пронырливый коллега Белогубов, собирающийся жениться на ее сестре, девице неумной, но практичной. Оба добиваются своей цели, но доходное место достается взяточнику.