Строго говоря, в основе этого большого романа лежат ранние повести писателя, объединенные общей темой. Сюжет романа строится на взаимоотношениях сотрудника уголовного розыска - глубоко принципиального человека, начинавшего свою работу еще в ВЧК – Ивана Лапшина и беглого вора-рецидивиста Жмакина, по кличке "Псих" - человека жестокого и озлобленного, но не утратившего критического отношения к преступному миру. Рассказ о трудной нравственной ломке этого преступника, происходящей не без влияния Лапшина.